춘추전국시대 제자백가 중 유가의 시조이다. 누구에게 어떤 학문을 배웠는지는 정확히 알려져 있지 않다. 다만 태어난 노나라가 주나라를 이어받았기 때문에 주나라의 문화를 정통으로 삼아 이를 더욱 발전시키고자 하였다. 또한 예를 중시하여 6예에 능통하고 고전, 역사와 시에 밝아 삼십 대에 이미 훌륭한 스승으로 이름을 알리기 시작했다. 모여든 제자들과 함께 전국을 주유하며 제후들에게 혼란스러운 세상을 다스릴 수 있는 자신의 사상을 알렸다. 생전에 자신의 사상이 국가의 경영 이념이 되는 것을 보지는 못하였으나, 공자의 사상은 중국 사상의 기초를 이루었고, 동양사상의 근간인 유교의 뼈대가 되었다. 《사기》에 따르면 그의 제자 중 72명이 ‘6예’에 통달했고, 공자의 제자로 자처하는 사람의 수가 3,000명을 넘었다고 한다. 이 제자들은 전국에 흩어져 각자의 위치에서 벼슬을 하거나, 학문의 일가를 이루었다.

사상가의 고뇌는 물론 친애의 정을 느끼게 하는 『논어』

『논어』는 동양의 지혜가 응축되어 있으며 공자의 사상은 물론 제자들과의 관계와 당대의 관습, 정치 등이 들어 있다. 질서가 무너지고 도덕이 상실된 사회에서 인의를 강조하고 가르침을 전하고자 한 사상가의 고뇌에 숙연해지면서도 인간적인 모습에서 친애의 정을 느끼게 한다. 『논어』는 함축성이 있으며 비체계적인 구성이 매력적인 독특한 고전이다. 삶의 진리가 무엇인지 함축적으로 전하고 있으며 2,500년 전 공자의 가르침은 현대사회에도 여전히 중요한 영향을 미치고 있다. 인간성보다 효율성을 중요하게 여기는 현대사회에서 ‘인간다움이란 무엇인가’라는 중요한 질문을 던진다. 그의 덕치주의 또한 국가의 통치 이론의 중요한 원리가 되고 있다.
이렇게 『논어』는 공자의 유가 사상이나 중국의 전통문화를 이해할 때 가장 기본적 서적이자 사람으로서의 품격을 배우기 위한 입문서이기도 하다. 인간다움이란 무엇인지 사람으로서 도리와 덕치주의를 배우기 위해서는 반드시 읽고 넘어가야 할 징검다리이다.
이 책은 공자의 사상을 더욱 풍요롭고 깊게 만든 방랑 생활과 사제 관계를 만화로 그리고 있다. 자칫 딱딱할 수도 있는 구절을 유머로 부드럽게 바꾸고 있다. 『논어』의 문장은 단순하면서도 간결하여 그 뜻을 이해하는 데 어려움이 없지만 그림으로 더욱 풍부하게 나타내 쉬우면서도 문장만으로 된 해설에 뒤지지 않는 깊이가 있다. 『논어』 속 주제들은 얼핏 보면 누구나 알고 있는 보편적인 것이라 생각할 수 있으나 자세히 들여다보면 함축적인 내용들이 숨겨져 있다. 깊이 들여다볼수록 얻어 가는 바가 커서 단순하지 않는 묘미가 들어 있다. 불안한 시대에도 흔들리지 않고 중심을 갖고 인간다움을 역설했던 공자의 가르침에서 시대를 초월한 지혜를 느낄 수 있을 것이다.

배움의 즐거움과 인생의 순리를 말한 『논어』

『논어 입문 1』에는 논어의 대표 격인 제1편 「학이」부터 시작하여 고대 태평성대를 완성한 요순임금에 대한 내용을 서술한 제8편 「태백」까지를 다루고 있다.
논어의 편들은 각각 맨 처음의 두 자 또는 석 자를 따서 편명을 삼았으며 각 편마다 그 내용이 다양해 주제를 한마디로 정리하기가 어렵다.
다만 학문을 사랑하는 공자의 열정과 인과 예를 중심으로 이상적인 사회를 만들고자 한 바람이 들어 있다. 「학이」에서는 학문으로부터 시작해 다방면에 걸친 공자의 사상이 들어 있다면 「위정」에서는 도덕을 근본으로 나라를 다스리고자 하였던 정치 철학이 담겨 있다. 여러 각도에서 예악에 관한 이야기를 모으고 예악의 중요성을 주장한 「팔일」과 인덕에 관한 내용이 들어 있는 「이인」, 공자와 제자들의 대화와 군자에 관한 이야기가 실려 있는 「공야장」, 인물과 인(仁)과 지(知)에 대한 이론이 실린「옹야」, 의롭지 않은 부귀를 멀리한 공자의 면모가 있는 「술이」, 요순시대를 일군 성왕을 논술한 「태백」까지 각 편마다 새로운 깨우침을 준다.