미국 마샬대학교에서 순수미술과 시각디자인을 전공했고, 부전공으로 종교학과 미술사를 공부했으며 ‘동양미술의 성모 마리아의 도상학적 분석(2002)’이라는 논문을 발표했다. 졸업 후 3년간 그래픽 디자이너로 일하다가 전업 화가로 전향했으며, 전시회를 열기도 했고 공모전에도 수차례 입상했다. 2007년부터 2010년까지 매월 한두 번씩 미술초보자들과 전시 탐방 모임을 가졌다. 2007년부터는 전 세계 30여 개국의 미술관과 박물관을 직접 다니며 추천할 만한 국내외 미술관과 박물관 130여 곳을 선정해, 블로그에 ‘미술관 가는 길’이라는 제목으로 업데이트하고 있다.
유럽 각지를 여행하며 빈센트 반 고흐의 발자취를 찾아다녔고, 우키요에 거장 카츠시카 호쿠사이의 후카쿠 36경을 답사하기도 했다. 2014년부터는 블로그에 ‘서양화가 최연욱이 들려주는 재미있는 미술 스토리’를 매일 연재하고 있으며, 그 중 반 고흐 스토리는 현재 약 70편 가량 된다. 2015년 10월에는 잠실에 있는 반 고흐 카페에서 한 달간 ‘반 고흐 토크’의 강사로 활동했다. 현재는 서양화가와 디자이너로 활동하면서 서양미술사 관련 집필과 각종 미술 프로그램을 운영하고 있으며, 저서로는 『비밀의 미술관』이 있다.

세상에서 가장 재미있는 반 고흐 이야기!
전 세계에서 가장 유명하고 사랑받는 화가 빈센트 반 고흐의 삶과 작품을 조명한 책이다. 특히 우리가 흔히 알고 있는 화가 반 고흐가 아닌 인간 빈센트 본연의 모습을 보여주고, 이미 잘 알려진 작품들 속에 숨겨진 흥미로운 이야기를 담았다. 반 고흐가 죽을 때까지만 해도 그를 아는 사람은 별로 없었다. 아이러니하게도 그를 유명하게 만든 것은 평생 그를 괴롭혔던 정신병과 귀를 자른 사건, 자살, 가난, 고갱과의 관계 등이다. 반 고흐에 대해 이런 단편적인 이야기가 주로 알려진 만큼 그에 대한 오해도 많다. 그러나 이 책을 펴는 순간부터 반 고흐에 대한 잘못된 정보와 오해가 하나씩 풀릴 것이며, 정신병을 가지고 있었던 그가 어떻게 위대한 화가가 되었는지도 알게 될 것이다. 마지막 장을 덮고 나면 빈센트 반 고흐의 매력에 푹 빠져들어, 그의 작품들을 또 다른 눈으로 바라볼 수 있다.
서양화가로 활약중인 저자는 반 고흐의 까마귀 나는 밀밭을 보고 “하나님의 도움으로 완성된 작품”이라고 말할 만큼 큰 감동을 받았고, 그때부터 유럽 각지를 여행하며 반 고흐의 흔적을 찾아다니기 시작했다. 저자가 블로그에 연재하고 있는 ‘미술 스토리’와 ‘반 고흐 스토리’는 그 노력의 산물이다. 그 내용들을 바탕으로 집필한 이 책에는 반 고흐의 인생과 작품에 대한 모든 것이 들어 있다. 정말로 반 고흐가 자신의 귀를 잘랐는지, 반 고흐가 왼손잡이인지 오른손잡이인지부터 반 고흐를 더욱 유명하게 만든 동생 테오와 테오의 아내 요한나 봉어에 대한 이야기까지, 이 책을 통해 그동안 몰랐던 반 고흐의 삶을 들여다보자. 또한 반 고흐의 삶과 연관지은 설명을 보면서 작품을 편하게 감상하면 된다. 미치광이 화가 반 고흐가 어떻게 세계적인 거장이 되었는지 알고 싶다면 이 책을 보자. 인간적인 모습의 반 고흐를 만날 수 있을 것이다.

빈센트 반 고흐의 포장되지 않은 진짜 모습을 공개한다!
이 책은 총 10장으로 이루어져 있다. 1장 ‘빈센트는 어떤 사람인가?’에서는 그에게 얽혀 있는 수많은 이야기들을 풀어나간다. 빈센트는 도대체 왜 귀를 잘랐는지, 어느 쪽 손잡이일지, 8년 동안 형편없던 그림 실력, 고갱과의 관계, 빈센트의 가난과 죽음에 대해 분석한 저자의 생각을 살펴본다. 2장 ‘빈센트의 초기 작품들’에서는 빈센트가 재능과 현실적인 기술 문제 사이에서 고뇌하는 모습을 살펴보고, 그의 인생에서 빼놓을 수 없는 여인 시엔과의 만남에 대해서도 알아본다. 3장 ‘빈센트의 뉘넨 & 안트베르펜 시대’에서는 뉘넨과 안트베르펜에서 그린 감자 먹는 사람들 성경이 있는 정물 담배를 물고 있는 해골과 관련된 이야기를 다룬다. 4장 ‘빈센트의 파리 시대’에서는 파리에 입성해 인상파와 자포니즘(일본 미술)의 영향을 받은 빈센트의 작품을 감상한다. 5장 ‘빈센트의 아를 시대’에서는 해바라기 밤의 카페테라스 아를의 침실 론강의 별이 빛나는 밤 등 이 시기에 쏟아져 나온 빈센트의 대표작들을 만나본다.
6장 ‘빈센트의 생레미 시대’에서는 그의 걸작 별이 빛나는 밤 아이리스 꽃 피는 아몬드나무 등에 대해 알아본다. 빈센트는 생레미 정신요양원에 입원해 있으면서도 1년 만에 200점에 가까운 작품을 그렸다. 7장 ‘빈센트의 오베르 쉬르 우아즈 시대’에서는 오베르 쉬르 우아즈에서 지내면서 가셰 박사의 초상 까마귀 나는 밀밭 등 명작을 남기는 데 전념한 빈센트의 모습을 살펴본다. 8장 ‘빈센트의 마지막 2박 3일’에서는 죽기 전에 “고통은 영원하다.”라는 마지막 말을 남긴 빈센트의 마지막 30시간을 함께 지켜본다. 9장 ‘빈센트의 오늘, 그리고 내일’에서는 빈센트가 세계적인 거장이 되는 데 기여한 주변 사람들의 노력을 되짚어본다. 마지막으로 10장 ‘빈센트에 대해 미처 다하지 못한 이야기들’에서는 빈센트가 가족 및 지인들에게 보낸 편지를 통해서 빈센트의 인간적인 모습을 살펴본다. 이 책을 읽고 나면 빈센트 반 고흐에 대한 모든 것을 알게 될 것이다.

지은이의 말 _미처 몰랐거나 잘못 알았던 빈센트 반 고흐 스토리
chapter 1 빈센트는 어떤 사람인가?
도대체 귀는 왜 자른 것일까?
빈센트는 왼손잡이일까, 오른손잡이일까?
8년간 아마추어 화가였던 빈센트
빈센트와 고갱, 그 관계에 대한 오해
빈센트는 얼마나 가난했을까?
빈센트의 죽음은 자살일까, 타살일까?
chapter 2 빈센트의 초기 작품들(1881~1883년)
빈센트의 초기 작품들
세계에서 제일 유명한 창녀, 시엔
chapter 3 빈센트의 뉘넨 & 안트베르펜 시대(1883년 12월~1886년 2월)
〈감자 먹는 사람들〉, 빈센트의 인정받지 못한 최초의 걸작
〈성경이 있는 정물〉, 작품 속에 의미를 담기 시작하다
〈담배를 물고 있는 해골〉, 지루한 정식 미술 교육
chapter 4 빈센트의 파리 시대(1886년 3월~1888년 2월)
빈센트가 누드화를 그렸다고?
유럽을 강타했던 자포니즘에 빠지다
chapter 5 빈센트의 아를 시대(1888년 2월~1889년 5월)
〈해바라기〉, 빈센트를 대표하는 작품
〈밤의 카페〉, 유황이 끓는 지옥, 그리고 고갱의 드로잉 한 점
〈밤의 카페테라스〉, 130년 넘는 역사를 가진 맛없는 레스토랑
〈아를의 여인〉, 아를에서의 소중한 인연
〈아를의 침실〉, 홍수로 망가진 빈센트의 방
〈아를의 붉은 포도밭〉, 생전에 팔린 유일한 작품
chapter 6 빈센트의 생레미 시대(1889년 5월~1890년 5월)
거장의 작품을 자신의 것으로 만들다
〈별이 빛나는 밤〉, 학문의 멜팅 팟Melting Pot
〈꽃 피는 아몬드나무〉, 아이들의 전쟁터에서 살아남은 걸작
〈아이리스〉, 메리 켈리 살인사건
〈울고 있는 노인: 영원의 문턱에서〉, 죽음을 예고하다
chapter 7 빈센트의 오베르 쉬르 우아즈 시대(1890년 5월~1890년 7월)
〈가셰 박사의 초상〉, 빈센트의 처방전
〈까마귀 나는 밀밭〉, 현대 미술의 시작을 알리다
chapter 8 빈센트의 마지막 2박 3일
빈센트의 죽음, 고통은 영원하다
chapter 9 빈센트의 오늘, 그리고 내일
빈센트 거장 만들기, 여러 지인들의 헌신
테오를 단 6개월 만에 죽음으로 몰고 간 마비성 치매
뿌옇고 누렇게 변해가는 작품들
도를 넘은 일본의 빈센트 사랑
chapter 10 빈센트에 대해 미처 다하지 못한 이야기들
하염없이 빠져드는 빈센트의 편지
참고문헌
『반 고흐를 좋아하는 사람이라면 꼭 알아야 할 32가지』저자와의 인터뷰