호는 열재, 이열재, 동농. 필명으로 선음자, 하관생, 석춘자, 신안생, 해관자, 우산거사. 어릴때부터 한학을 수학하여 19세에는 초시에 합격했으며, 25세 무렵에는 대동사문회를 주관했다. 『대국신문』,『황성신문』,『매일신문』에 근무했으며, 1908년 대한협회 교육부 사무장, 실업부 평의원, 기호흥학회평의원, 『기호흥학회월보』편집인으로 활약하는 한편 양기탁, 주시경, 이준, 노익형 등과 함께 광무사를 조직하여 국채보상운동을 전개하기도 했다. 1927년 5월 11일 포천에서 병사했다. 현재 경기도 포천군 신북면 사창동 뒤 낙춘군묘 동쪽에 묘소가 있다. 미완의 한문소설 「잠상태」를 쓴 이후 신소설 창작을 시작하여, 「강명화실기」에 이르기까지 40여편의 작품을 발표했다. 정치적 성향의 풍자 양식인 「자유종」, 동학 봉기를 소재로 하고 있는 「화의혈」, 미신타파의 계몽성을 드러내는 「구마검」, 추리적 요소를 지닌 「구의산」등이 그의 대표작이다. 소설사적인 측면에서 볼 때, 그의 작품 경향은 초기의 정치적 계몽적 성향으로부터 후기로 올수록 점차 대중적인 흥미를 강조하는 쪽으로 변하고 있으며, 특히 당대의 풍속에 대한 폭넓은 관심을 보여주고 있다. 이러한 점에서 이해조는 이인직과 최찬식의 중간적 자리를 차지하고 있다고 할 수 있다. 그 외에도 「원앙도」,「빈상설」,「홍도화」,「화세계」,「월하가인」,「모란병」,「소양정」,「쌍옥적」,「춘외춘」,「만월대」,「탄금대」,「홍장군전」등의 작품이 있다. 한편, 명창 박기홍, 심정순, 곽창기 등의 구술을 산정하여 판소리계 소설들을 새로이 개작하기도 했는데, 춘향가, 심청가, 수궁가, 흥보가 등을 개작한「옥중화」,「강상련」,「토의간」,「연의각」등이 그것이다. 『정선조선가곡』도 주목할 만 하다. 『철세계』, 『화성돈전』등의 역서를 발간하기도 했다.

미신타파의 사상을 계몽한 신소설. 계몽성과 현실성의 이원화라는 현상을 미학적 특질로 하고 있다.