1915년 경성고보(경기고) 입학. 1918년 경성고보 자퇴하고 함흥고보 편입. 1919년 함흥고보 졸업. 함흥법전 입학. 동맹휴학 사건으로 제적. 북경에 가서 익지영문학교에서 수학. 1921년 일본대 사회학과 입학. 1923년 관동대진재 때 귀국하여 북청고보 강습소 강사. 1925년 단편 『그날 밤』(『조선문단』)으로 등단. 온 가족이 만주 무순으로 이주. 1927년 KAPF에 가입. 1933년 조선일보 학예부 기자. 1934년 KAPF 제2차 검거로 2년간 투옥. 출옥 후 『황혼』 『청춘기』 『탑』 『초향』 등의 장편 발표. 해방 후 월북하여 문학예술총동맹 위원장·교육문화상을 역임하고 1965년(?) 숙청당함. 현재 생사 불명.

이녕은 전향자의 소시민성에 대한 합리화 양상을 잘 보여 주는 작품으로서, 일제 말기 전향 문학을 논할 때 빠지지 않고 거론되는 작품이다.