보성고보 및 경성고등공업학교 건축과를 졸업하였다. 1934년 「구인회」에 가입하여 이태준·박태원·안회남 등과 동인지 『시와 소설』(1936)을 간행하였으며 불령선인으로 일경에 체포, 감금되었다가 신병악화로 석방되었다. 1937년 자고 후 『이상전집』(1956) 『이상시전작시집』(1977) 『이상시전집』(1989) 등이 간행되었으며 1977년 이상문학상이 제정되었다.

종생기(1937년 3월 조광-집필은 일본에서)는 날개, 동해(童骸), 지주회시와 같은 계열의 신심리주의 기법을 사용한 것으로, 화자의 잠재의식이 도처에 불쑥불쑥 표출된다. 그리하여 이 작품에서는 과거를 갖고 있으면서도 다른 남자와 관계를 맺는 정희를 사랑하는 주인공 '나'의 모습을 자학적으로 묘사함으로써 작가 자신의 어두운 개인사적 면모를 처절하게 드러내고 있다.