1901년 1월 21일 함경북도 성진에서 태어나 아버지에게 학문을 배운 것과 성진 보통학교 5학년 중퇴가 학력의 전부로 그 후 어머니와 함께 간도로 건너가 유랑 생활을 시작했다. 22살 되던 해에 간도에서 돌아와 북경 부근의 어느 정거장에서 노동자 생활을 시작하였고 북선일일신문에 시를 발표한 후 서해라는 필명으로 글을 쓰기 시작했다. 단편 '고국'이 조선 문단 1호에 추천된 후, 조선 문단에 입사해 단편 '탈출기', '박돌의 죽음', '큰물 진 뒤' 등을 발표했다. 1932년 7월 위문협착증으로 갑자기 세상을 떠났다.

1924년 자신의 불우한 생활 체험을 쓴 '고국'이 조선 문단에 추천되면서 등단한 작가 최서해. 가난한 농부의 아들로 태어나 온갖 갖가지 밑바닥 생활을 몸소 체험한 바 있는 작가의 경험을 반영하듯 극도의 빈궁과 그에 대한 격렬한 반항적 태도, 이후 인도주의적 경향의 작품들을 발표했던 작가 최서해의 작품을 담았다.