신소설 작가이다. 경기도 광주 출생, 서당에서 한학을 익히고 광주 시흥학교에서 신학문을 배운 뒤 상경하였다. 중국 상해에서 발행된 '설부총서'를 번역 후 신소설 창작을 시작했다. '신문계' '반도시론' 등의 기자로 활동하기도 했으며, 말년에 최익현의 실기를 집힐하다 71세를 일기로 병사하였다. 저서로는 「추월색」「안의 성」「금강문」「도화원」「능라도」등이 있다.

1912년 회동서관에서 간행된, 최찬식의 대표작이며, 당시의 신소설 중에서 가장 널리 애독된 작품 중 하나. 한국, 일본, 영국, 중국 등 광범위한 지역을 무대로, 남녀간의 삼각 관계를 그리면서 사랑에 따르는 모랄을 대조시킨 작품이다. 갑오경장 이후의 부패한 관료 정치에 대한 민중의 반항을 나타내어 시대 의식을 반영한 점과 장면의 생생한 묘사, 그리고 기구한 애정 이야기 등으로 독자들에게 환영받았던 작품이다.