1826년 미국 뉴욕 시의 부유한 가정에서 태어났다. 1885년 에드워드 워튼과의 불행한 결혼 생활 뒤 소녀 때 시도했던 문학수업을 재개했다. 초기 걸작은 The Greater Inclination(1899)에 수록되어 있다. 첫 장편소설 The Valley of Decision은 1902년에 출판되었고, 이어 1905년에 The House of Mirth을 발표하여 작가적 명성을 굳혔다. 그뒤 20년 동안 The Reef(1912), The Custom of the Country(1913), Summer(1917) 등을 발표했는데, 그중에서 퓰리처 상을 수상한 Age of Innocence(1920)가 가장 유명하다. 주로 뉴욕의 상류 사회를 다룬 소설들을 많이 썼으며 대표작 Age of Innocence는 영화로도 제작된 바 있다.