1901년 1월 21일 함경북도 성진에서 태어나 아버지에게 학문을 배운 것과 성진 보통학교 5학년 중퇴가 학력의 전부로 그 후 어머니와 함께 간도로 건너가 유랑 생활을 시작했다. 22살 되던 해에 간도에서 돌아와 북경 부근의 어느 정거장에서 노동자 생활을 시작하였고 북선일일신문에 시를 발표한 후 서해라는 필명으로 글을 쓰기 시작했다. 단편 '고국'이 조선 문단 1호에 추천된 후, 조선 문단에 입사해 단편 '탈출기', '박돌의 죽음', '큰물 진 뒤' 등을 발표했다. 1932년 7월 위문협착증으로 갑자기 세상을 떠났다.

최서해는 빈곤과 노동, 그리고 유랑이라는 자신의 처절한 체험을 바탕으로 탈출기(1925), 홍염(1927) 등의 작품을 발표하여 1920년대 후반의 문단에 충격을 주었다. 최서해의 작품은 주로 식민지 현실의 모순 고발과 그런 현실에 대한 본능적인 저항인 살인, 방화 등의 묘사에 치중했다. 이런 경향은 '신경향파' 문학의 일반적인 특징이기도 한데, 최서해가 신경향파의 대표 작가로 일컬어지는 이유도 그 때문이다. 김철호는 오늘도 새벽에 빈 지게를 등에 붙이고 문 안에 들어왔다. 광화문 밖 움집으로 온 후로 이것이 그의 매일 하는 일과이다. 그는 뱃가죽이 착 달라붙은 등에 지게를 얹고 정거장으로, 큼직한 객주집으로, 종로로 짐을 얻을까 해서 사대었다. 자기는 애달아서 다니건만 한 사람도 알은 척하지 않는다. 굶는 데는 단골이 박이다시피 된 철호였지마는 세 끼나 굶고 싸대일라니 땀만 부직부직 흐르고 등이 구부러서 걸음이 나지 않았다. -본문 중에서