1905년 일진회의 유학생으로 선발되어 일본에 건너감. 1907년 학비를 마련하여 다시 일본으로 건너가 명치학원 중학부 3학년에 편입. 홍벽초·문일평 등과 '소년회'를 조직하고, 회람지 『소년』을 발행하여 시·논설 등을 발표. 1917년 장편『무정』을 『매일신보』에 연재하면서 와세다대학철학과에 특대생으로 진학. 1919년 『조선독립선언서』(2·8독립선언서)를 기초하고 상해로 망명. 『창조』지 2호 동인. 1921년 『개벽』지에 논문「소년에게」를 발표하여 입건. 1924년 장편 『허생전』을 시문사(시문사)에서 간행. 『금십자가』『재생』을 동아일보에 연재. 단편 「H군을 생각하고」 「어떤 아침」「혈서」등 발표. 1930년 3부작 『군중』『혁명가의 아내』『사랑의 다각형』『삼봉이네 집』을 동아일보에 연재. 『충무공 유적 순례』발표. 1933년 조선일보에 『유정』연재. 1936년 도일하여 일본의 유수 작가들을 만남. 6월 귀국 후 홍지 출판사를 개업하고 단편 「인생의 향기」를 발표. 『이차돈의 사』연재를 끝내고 『애욕의 피안』을 조선일보에 연재. 1941년 동우회 사건이 경성고등법원 상고심에서 전원 무죄판결. 12월 각지를 순회하며 친일 연설. 1947년 『돌베개』『도산 안창호』집필. 『꿈』『나』『백범일지』등을 발표. 1950년 장편 『서울』을 『태양신문』에 연재. 시「구더기와 개미」를 『희망』에 발표. 7월21일 북괴에 납치된 후 생사 불명.

이광수를 대표하는 계몽주의 문학은 17~18세기 유럽의 반(反)봉건적 ·합리주의적 사상을 배경으로 한 문학이다. 한국문학에 있어서의 계몽주의란, 신문학 초창기에 새로운 문학양식과 가치관을 받아들임으로써 전통문화와 새로운 문화양식의 갈등을 지양하고 새로운 문학과 예술, 가치관을 보급하기 위한 수단이었다고 말할 수 있다. 이광수가 계몽주의적 경향을 나타낸 최초의 글은 《정육론(情育論)》인데, 그는 여기에서 어린이의 교육은 무엇보다도 정서교육을 중시해야 한다는 진보적 교육관을 내세움으로써, 이(理)와 지(知)에 치우친 과거의 인간관과 교육관을 전적으로 부정하였다. 어린 벗에게 무정(無情)은 이와 같은 그의 사상을 소설로 작품화한 것이라고 말할 수 있다 내가 누워 있는 병감에 하루는 어떤 노인 하나가 마치 무도병(춤추는 병)이 들린 사람 모양으로 사지를 덜덜 떨면서 들어왔다. 양력 설이 가까운 추운 겨울인데도 미결수가 입는 '기모노'에 '오비'도 안 매고 배를 툭 내어 놓은 채로. 그 노인은 얼른 보기에도 부자집 늙은이 같았다. 머리가 훌떡 벗겨지고 코와 귀가 크고 눈도 크고 어글어글한 편이 있다. 배가 툭 나오고 젖가슴이 축 늘어지고. 그래서 우리들 병감에 먼저 있던 죄수들은 그가 필시 큰 부자로서 금 밀수출이나 (그때는 이런 죄인이 많은 시대였기 때문에) 무슨 그러한 적어도 몇 십만, 혹은 몇 백만 소리하는 큰 돈사건의 주인공으로 알았다. 그 노인은 바로 똥통 앞에 누워서 굉장히 엄살을 하였다. -본문 중에서