1788년 독일의 단찌히에서 태어난 쇼펜하우어는 1811～1813년 베를린대학교를 다녔고, 1813년 여름 동안에 루돌슈타트에서 박사학위논문을 완성하여 예나대학에서 철학박사학위를 받았다. 베를린대학 재직 시절, 젊은 강사로서 헤겔에 맞서 강좌를 개설했다가 처참하게 실패한 쇼펜하우어는 대학교수직을 포기하고, 연구(특히 자연과학)와 집필에 몰두한 채 28년 동안 프랑크푸르트에서 은둔생활을 했다. 말년에는 저작 대부분에 마무리 손질을 하며 지냈으며, 1860년 프랑크푸르트에서 생을 마감했다. 쇼펜하우어는 헤겔을 중심으로 한 독일 관념론이 맹위를 떨치던 19세기 초반, 이에 맞서 의지의 철학을 주창한 생의 철학자로 우리에게 널리 알려져 있다. 칸트의 인식론과 플라톤의 이데아론, 인도철학의 범신론으로부터 깊은 영향을 받은 그의 사상은 독창적이었으며, 니체를 거쳐 생의 철학, 실존철학, 인간학 등에 영향을 미쳤다.br
지은 책으로 『의지와 표상으로서의 세계』, 『시각과 색채에 대해서』, 『의지의 자유에 대하여』, 『독일 철학에 있어서의 우상 파괴』 등이 있다. 특히 그의 대표작 『의지와 표상으로서의 세계』(1819)는 생의 철학과 더 나아가 실존철학에의 길을 터놓음으로써 후세에 큰 영향을 끼친 저서로 평가받는다.

쇼펜하우어의 생존에 관한 철학적 성찰을 담은 책. 쇼펜하우어의 대표작인「Die Welt als Wille und Vorstellung」과「Parerga und Paralipomena」에서 발췌한 것이다. 쇼펜하우어가 자신의 철학의 핵심을 간추려 쉽게 설명한 에세이로 삶의 괴로움, 생존과 허무, 사랑과 죽음, 교육, 처세, 명예 등에 대해 폭넓게 다루고 있다. 인간을 포함한 이 세상 만물은 생존 의지를 지니고 있으며, 세계는 그 의지의 표상이라는 쇼펜하우어의 실존철학을 체계적으로 정리하였다.

쇼펜하우어의 관심은 “내가 누구인가? 나는 어디로부터 왔으며 어디로 가는가?”에 있지 않다. 그는 “왜 고통은 존재하는가? 고통으로 점철된 이 세계는 과연 무엇인가?”라는 질문을 던지고 이에 대해 고민했다. 쇼펜하우어에게 있어서 고통은 자아의 필연적 조건이다. 삶을 의지(意志)하는 한 고통은 따르게 마련인 것이다. 따라서 죽음의 길을 향한 처절한 생존 여행을 조용히 받아들이고 평안을 얻는 방법은 자아의 의지를 거부하는 데 있다. 이런 점을 염두에 두고 본다면, 쇼펜하우어는 ‘의지의 형이상학자’라고 할 수 있다. 염세주의자이긴 하지만, 철저히 칸트적인 합리성에 충실한 쇼펜하우어는 자기 철학에 종교성을 부여하지 않은 채 과학적 철학자로서 자신이 보는 생존에 대해 솔직해지려고 노력했다. 그래서 쇼펜하우어의 글은 수많은 고통에 대한 합리적 해결 방안들을 모색한 내용들로 가득 채워져 있다. 바로 이러한 점이 니체나 톨스토이, 프루스트, 토마스만 등 수많은 예술가나 비트겐슈타인에게 영향을 미쳤으며, 쇼펜하우어가 현실적인 문제를 고민하는 영국이나 미국 실용주의 철학자들에게 인기가 높은 이유이기도 하다. 특히 외국에서 쇼펜하우어는 니체에게 영향을 준 포스트모더니즘의 선구자이자 프로이트 사상을 예견한 천재로서 이름이 높다. 이러한 천재 철학자의 견해를 한 권에 정리한 것이 바로 《생존과 허무》다.《생존과 허무》는, 인간을 포함한 이 세상 만물은 생존 의지를 지니고 있으며, 이 세계는 그 의지의 표상이라는 쇼펜하우어의 실존철학을 체계적으로 정리한 책이다.

들어가는 글
1부 인간과 삶
2부 행복과 사랑
3부 사색과 학문
4부 자신과 처세
5부 명예와 명성