서울대학교 국어국문학과를 졸업하고, 같은 학교 대학원에서 문학박사 학위를 받았다. br
서울대학교와 덕성여자대학교 등에서 구비문학을 가르쳤으며, 현재는 건국대학교 교수로 있다. br
논문으로는 《구전 이야기의 갈래와 상호 관계에 대한 연구》, 《아기장수 설화와 진인 출현설의 관계》 등이 있고, 지은 책으로는 《한국인의 삶과 구비문학(공저)》, 《역사 인물 이야기 연구》, 《한국 구비문학의 이해(공저)》 등이 있다.

“다음 세대에 전하고 싶은 한 가지는 무엇입니까?”

‘아우름’은
다음 세대에 말을 거는 샘터의 인문교양서 시리즈입니다. 젊은 세대를 보듬고 성숙으로 이끄는 것은 공동체의 책무라는 생각에서 아우름 시리즈는 출발했습니다.
각 분야에서 성실히 자기 길을 걸어온 전문가들에게 “다음 세대에 꼭 한 가지만 전한다면 어떤 말을 해주고 싶습니까?”라고 묻고, 저마다 청소년과 젊은이에 대한 애정을 가지고 답했습니다.

다음 세대가 묻다
“특별한 목표도 재능도 없는데, 앞으로 어떻게 살아야 하죠?”
신동흔이 답하다
“옛이야기는 말합니다. 자기 먹을 복은 타고난다고요. 걱정 말고 일단 움직이세요. 나 자신의 이야기를 시작하세요.”

수많은 옛이야기의 주인공들은 왜 하나같이 집을 나서 길을 떠나는 걸까?
길 떠나는 주인공들은 이제 막 자아가 생겨나고 세상을 인식하기 시작하는 소년소녀인 경우가 대부분이다. 이 오래된 이야기들은 소년들의 여행을 통해 우리에게 무엇을 말하고 싶은 것일까?

여우 누이, 주먹이, 신바닥이, 구복여행, 아버지 유물, 구렁덩덩신선비, 세상에서 제일 큰 참깨나무, 바리데기, 삼공본풀이, 장화홍련전, 심청전, 장자못 전설, 지하국 대적 퇴치 설화 등 우리 민담, 민간 신화, 전설부터 백설공주, 신데렐라, 빨간 모자, 헨젤과 그레텔, 브레멘 음악대, 잭과 콩나무, 장화 신은 고양이, 유리병 속의 도깨비, 황금 거위, 흰눈이와 빨간장미 등 서양의 민담과 동화에 이르기까지, 저자는 옛이야기를 ‘길 떠남’이라는 주제로 들여다보았다.
옛이야기 속 길 떠난 소년들의 종횡무진 여정을 따라가다 보면 진정한 독립과 성장이란 무엇인지, 나 자신으로 산다는 것은 어떤 것인지 그 의미를 자연스레 깨닫게 된다. 또한 우리는 왜 떠나야 하는지, 어떻게 떠나서 어떻게 움직여야 하는지에 대한 답도 얻을 수 있다.

옛이야기들은 때로 세상과 삶에 대한 오싹하면서도 경이로운 진실을 담고 있기도 하다. 오래된 이야기들이 들려주는 우리의 미래에 귀 기울이면 옛이야기는 다음과 같은 비밀을 들려준다.
“집을 떠나라, 고개를 넘어라.”
“사람은 누구나 자기 먹을 복은 타고난다, 그러니 믿고 움직여라.”
“남의 삶을 살지 말고 자기 삶을 살아라.”
“내가 먼저 손 내밀어 끌어안는 게 답이다.”

‘시작할 권리’를 잃어버린 이 시대 청년들에게, 그리고 한 번도 자기 삶의 주인으로 살아본 적 없는 모든 이들에게 옛이야기가 건네는 엄중한 경고, 통쾌한 제안, 대범한 지혜를 전한다.

여는 글 길 앞에 선 그대에게
1장. '떠남'으로 시작되는 이야기
2장. 두 개의 세상, 집과 숲 사이
3장. 머문 이와 떠난 이의 엇갈린 운명
4장. 길 떠난 주인공들 따라가 보기
5장. 어떻게 움직여서 무엇을 할까
6장. 이야기로 길 떠나기