1940년 서울 서대문구 홍은동에서 태어나, 서울중·고등학교 재학 당시, 학교 담을 넘어 YMCA에서 만나던 유영모 선생과 함석헌 선생의 영향으로 서울대학교 사범대학 역사학과에 진학하였다. 4·19 때 교수단 데모를 실제로 이끈 우관 이정규 성균관대학교 총장의 조언으로 성균관대학교 대학원에 진학하여 역사철학을 연구, 1966년에 베네데토 크로체의 역사사상으로 석사학위를 받았다.

그 후 공군사관학교 교관으로 역사학을 강의하다가 1973년 공군대위로 전역한 후, 2년간 시간강사로 떠돌다 1975년 9월에 숭의여자전문대학 교수가 되었다.

1980년 세종대학교 역사학과 교수로 자리를 옮겨 학보사주간, 2부교학처장, 학생처장 등을 역임하면서 《역사철학과 그 역사》를 출간하였고, 김성식 교수의 권유와 지도로 경희대학교에서 신이상주의 역사사상으로 박사학위를 취득하였다.

1986년 보직을 사퇴하고 1년간 미국 버클리대학 객원교수로 갔다 온 뒤, 15년간 강의와 논문 저술 활동에 열중하여 《지성으로 본 세계사》, 《역사적 상대주의》, 《다시 쓰는 역사, 그 지식의 즐거움》, 《세계적 한국사 38강》 등을 펴냈으며, 1997년부터는 문필계에 뛰어들어 수필가와 문학비평가로 활동하면서 역사 에세이집 《역사 속 사랑이야기》, 수필집 《아버진 홍은동 이발쟁이었다》, 회고록 《고백》을 발표하였다.

나는 왜 이 책을 써야 했는가?
역사학도라면 어느 누가 보편적 세계사를 한번 쓰고 싶지 않겠는가? 그러나 내가 이 책을 쓴 것은 이러한 사학도로서의 소박한 소망 때문만은 아니다. 나는 나대로 꼭 이 책을 쓰지 않으면 아니 되겠다는 이유를 가지고 있었다. 오늘날 우리에게는 우리의 손으로 쓴 세계사 통론이 꼭 있어야겠다는 것이 바로 그것이다.
우리는 요즈음 세계화라는 국가적 구호를 내세운 가운데 정치·사회·경제·문화적 격동기를 겪고 있다. 그러면서도 막상 그 세계화가 무엇인가 하고 묻는다면, 정확하게 답변을 하는 사람은 없다. 다만 경제활동의 세계적 진출을 추진시켜 나아가고 있는 대재벌을 비롯한 경영에 종사하고 있는 사람들의 현실적 필요에 근거해서 이러한 구호가 나왔는지도 모른다는 생각을 갖게 하는 것이 고작이다. 그렇기 때문에 교육계에서 받아들인 세계화는 곧 세계를 대상으로 경제활동을 벌임에 있어 요구되는 외국어 교육의 확대로 나타나게 되었고, 그 결과 모든 교육기관은 외국어 학원으로 전락되는 인상마저 갖게 하고 있는 것이다.

지은이의 말
프롤로그
제 1 편 고대세계
제1장 인류의 기원과 원시인의 생활
제2장 문명의 발생
제3장 지중해 세계와 문화
제4장 동양의 통일제국